La coltivazione della citronella si espande per la produzione di olio essenziale a Siem Reap

La citronella, una coltura tradizionale in Cambogia, è stata una spezia da cucina versatile e una fonte di benefici medicinali. Oggi gli agricoltori ne hanno ampliato l’uso trasformandolo in olio essenziale per i massaggi, ora riconosciuto come un trattamento affidabile per il dolore e le distorsioni delle mani e dei piedi.

Nel villaggio di Tuol Krous, nel comune di Khun Ream, nel distretto di Banteay Srei, nella provincia di Siem Reap, le piantagioni di citronella adornano il paesaggio con le loro affascinanti foglie azzurre. Mentre il vento passa, queste foglie ondeggiano come onde attraverso una vasta distesa, creando panorami mozzafiato. Queste piantagioni sono state coltivate per soddisfare le richieste del mercato attuale.

Khem Samrech, un contadino di 65 anni del villaggio di Tuol Krous, è vice capo dell'associazione Banteay Kraaub Khun Ream. È uno dei 19 agricoltori che coltivano la citronella e ne estraggono l'olio in un'area di quattro-cinque ettari.

"La citronella si rivela più facile da coltivare rispetto ad altre colture, poiché richiede solo fertilizzanti a base di bucce di riso e cenere. La sua adattabilità le consente di prosperare in vari tipi di terreno e di crescere ovunque con facilità", ha affermato.

Samrech ha condiviso, prima di ricevere indicazioni e consulenza da Agrisud International Cambogia, un'organizzazione che li ha supportati nel 2019, che la citronella veniva semplicemente venduta come un normale ortaggio sul mercato, con scarsi profitti. Tuttavia, con l'assistenza dell'organizzazione, l'associazione ha acquistato due vasi per l'estrazione dell'olio e ha ricevuto una formazione sulle tecniche adeguate per estrarre l'olio dalla citronella.

Ha affermato che Agrisud International non solo ha fornito raffinerie di olio di citronella, ma ha anche contribuito alla costruzione di un sito di vendita dedicato dal costo di oltre 30.000 dollari. Il vaso di raffinazione della citronella, delle dimensioni di 80 cm di diametro e 1,8 metri di profondità, può contenere fino a 200 kg di citronella ed estrarne 300 g di olio.

"Ogni giorno, l'associazione estrae l'olio da 4 vasi di citronella, ottenendo una resa di 1,2 kg di olio. Sia le foglie che gli steli della pianta vengono utilizzati nel processo di raffinazione", ha affermato.

Secondo Samrech, il processo di estrazione della citronella è simile alla cottura a vapore della torta di riso. L'acqua viene aggiunta in una pentola insieme a una griglia per la cottura a vapore e la citronella viene posizionata sulla griglia prima di chiudere il coperchio. L'olio scorre attraverso un tubo, simile al processo di vinificazione.

Ha detto che l'associazione vende olio di citronella ad Agrisud International a 150 dollari al chilogrammo. Sebbene la redditività di questa operazione non sia sostanziale in termini di costi, l'associazione sostiene i suoi membri dando una mano.

L'associazione raccoglie la citronella cruda dai suoi soci a 300 riel al chilogrammo, prezzo accessibile anche ai non soci. Inoltre, l'associazione risparmia le entrate derivanti dalla vendita dell'olio di citronella, consentendo ai membri di prendere prestiti senza interessi per le necessità familiari immediate per un periodo massimo di un mese.

Samrech ha spiegato che la citronella raffinata con olio è una varietà cambogiana coltivata nei villaggi ordinari. Rispetto ad altre colture, la citronella è relativamente facile da coltivare. Gli agricoltori possono iniziare a raccogliere da sei a otto mesi dopo la semina poiché la pianta immagazzina più olio nei suoi steli nel tempo.

La citronella più vecchia è ancora migliore per l’estrazione dell’olio. Sebbene il mercato dell’olio di citronella estratto sia stato principalmente locale dopo la crisi del Covid-19, in precedenza ha attratto sia clienti cambogiani che residenti in Francia. I benefici dell'olio vanno oltre il suo utilizzo nei massaggi: funge anche da antidolorifico e da spray efficace per deodorare e respingere le zanzare in camera da letto.

Secondo Kay Koch, capo del comune di Khun Ream, coltivare la citronella per produrre olio è molto vantaggioso per la regione. Il paesaggio geografico del comune offre ampi terreni per la coltivazione della citronella, rendendolo un luogo ideale per una raffineria di petrolio.

Ha detto che l'associazione acquista la citronella dai suoi membri e da altri agricoltori esterni all'associazione.

Koch ha sottolineato che gli agricoltori della comune ora ricevono una migliore formazione nelle conoscenze agricole. La loro comprensione delle tecniche di semina è migliorata, portando a risultati migliori nelle loro imprese agricole.